Az argentin csatár 1995-ben kezdte futballista karrierjét a Newell's Old Boysban, ahol 2000-ig volt igazolt labdarúgó. A 13 éves Lionel Messi átrepülte az Atlanti-óceánt, hogy szerencsét próbáljon Barcelonában, és aláírt az U14-es csapathoz. Messi végigjárta az összes korosztályos csapatát és a Barca C és B csapatát, hogy rekord idő alatt felkerüljön a felnőtt csapathoz. A 2003-2004-es szezonban, amikor még csak 16 éves volt, egy Porto elleni stadion-avató barátságos meccsen debütált. Első hivatalos meccsét 2004. október 16-án játszotta, egy Espanyol elleni derbin, amit a Barca 1-0-ra nyert meg. Ezután a felnőtt kerettel edzett, majd 2005. május 1-jén, amikor a csapat tele volt sérültekkel, Messi csereként beállva megszerezte első gólját az Albacete ellen, ekkor mindössze 17 éves, 10 hónapos és 7 napos volt. Az U20-as világbajnokságon Hollandiában nemcsak, hogy megnyerte a tornát az argentin csapattal, de őt választották meg a torna legjobb játékosának és ő volt a gólkirály is. 18 éves korára az egész világon ismertté vált. Röviddel később első felnőtt válogatott meccsét játszhatta Magyarország ellen, de Markus Merk két perccel később kiállította beállása után. 2005 szeptemberében pedig 2014-ig hosszabbította meg szerződését a Barcelonával.